Colonia è considerata la capitale economica, culturale e storica della Renania. La città fu distrutta per oltre il 90% durante la seconda guerra mondiale. Oggi è la sede di un'importante università e di un arcivescovado della Chiesa cattolica. Il duomo di Colonia, la più grande chiesa gotica del Nord-Europa, che ospita quelle che secondo la tradizione sono le reliquie dei Re Magi, e che è stata indicata come patrimonio dell'umanità dall'UNESCO nel 1996, è il luogo principale e il simbolo della città oltre a essere una delle maggiori attrattive turistiche della Germania: nel 2004 è stata visitata da circa 6 milioni di persone. Il Duomo, il cui nome ufficiale è chiesa dei Santi Pietro e Maria (in tedesco Hohe Domkirche St. Peter und Maria), con i suoi 157 metri di altezza è la seconda chiesa più alta della Germania (dopo il Duomo di Ulm, completato nel 1890) e la terza più alta al mondo.

La popolazione di Colonia è al 43% cattolica, al 18% protestante e al 39% aconfessionale o di altra fede. Nell'agosto 2005 la città ha ospitato la XX Giornata mondiale della gioventù richiamando oltre un milione di giovani provenienti da tutto il mondo, accorsi per la visita del Papa.

Colonia ospita altresì il carnevale più famoso della Germania. Dura una settimana, tutti sono in strada a ballare, bere e cantare mascherati insieme alla sfilata dei carri. La scuola si sospende per alcuni giorni della festività, ma si possono trovare persone di tutte le età che festeggiano. Il giorno più importante è il lunedì che viene chiamato "lunedì della rosa" - Rosenmontag.

Un'altra bella chiesa di Colonia è quella di Santa Maria in Campidoglio (Sankt Maria im Kapitol), una delle più interessanti tra le dodici chiese romaniche della città. Per secoli fu la chiesa più importante della città dopo il Duomo.

La stazione centrale di Colonia è il nodo ferroviario internazionale più occidentale di tutta la Germania. Da qui diverse linee portano a Treviri, Aquisgrana, Parigi, Düsseldorf, Regione della Ruhr (riva destra del Reno) e Francoforte sul Meno (Treno ad alta velocità Colonia-Francoforte). Colonia è inoltre collegata da un treno notturno con Milano.

Colonia è servita dal cosiddetto sistema ferroviario regionale S-Bahn Reno-Sieg, costituito dalle linee S6, S11, S12 e S13 della S-Bahn Reno-Ruhr. Vi è una rete di metropolitana leggera (Stadtbahn), costituita di 11 linee, proveniente dal potenziamento (con interramento delle tratte centrali) della vecchia rete tramviaria. Vi sono diverse linee di bus offerte dalla società Kölner Verkehrs-Betriebe e da altre minori. Tutti i mezzi di trasporto a Colonia possono essere utilizzati con un solo biglietto in quanto sono legati al consorzio di trasporti Rhein-Sieg (VRS).

A sudest della città, a Porz, si trova l'aeroporto di Colonia/Bonn. È uno dei più grandi aeroporti merci tedeschi, hub europeo per la UPS e il più importante aeroporto tedesco per i voli low cost. Offre voli per 139 destinazioni in 38 paesi. Dal 1994 porta il nome di Aeroporto Konrad Adenauer. È l'unico aeroporto tedesco, insieme a Lipsia/Halle, che non ha limitazioni di volo notturno.